Un estudio de la Universidad Pompeu Fabra identifica una enzima que permitiría frenar la propagación del coronavirus al actuar como una diana terapéutica estratégica.
Eva Marabotto
El coronavirus no se limita a utilizar la maquinaria de las células humanas que infectan para su propio beneficio. También modifica el entorno celular para crear condiciones óptimas que facilitan la fabricación de proteínas virales de forma acelerada. Esta es la conclusión principal de una investigación de la Universidad Pompeu Fabra publicada en la revista Nature Communications que ha detectado una enzima que permitiría frenar la propagación del coronavirus.
El trabajo identifica unas enzimas específicas encargadas de modificar los ARN de transferencia, conocidos como ARNt. Estas pequeñas piezas celulares son elementos fundamentales para construir las proteínas necesarias durante el proceso de infección. Los científicos han observado que estas enzimas se activan como una respuesta natural al estrés que genera la propia entrada del virus.
El reto de las variantes y los reservorios animales
"Los coronavirus son muy peligrosos por su capacidad de generar nuevas variantes capaces de infectar humanos", explica Juana Díez, directora del Grupo de Virología Molecular de la UPF. La experta lidera esta investigación y recuerda que estos patógenos circulan habitualmente en reservorios animales antes de dar el salto a las personas.
Díez advierte sobre la falta de fármacos antivirales de amplio espectro que sean eficaces frente a estas amenazas actuales. Según la investigadora, la comunidad científica considera muy probable que emerja un nuevo coronavirus en el futuro cercano. Sin herramientas de control, el mundo podría enfrentar un escenario similar al inicio de la pandemia de 2019.
Mecanismos de propagación y aprovechamiento celular
Los virus necesitan piezas celulares que no abundan de forma natural en las células humanas para replicarse. "Los coronavirus requieren unos ARNt que no son demasiado frecuentes en las células", afirma Elena Muscolino, primera autora del trabajo. El equipo investigó cómo logran propagarse tan rápido a pesar de esta escasez de componentes básicos.
La infección provoca un estado de estrés que altera químicamente los ARNt y transforma el funcionamiento de la maquinaria celular. En este estado, la célula deja de producir sus propias proteínas para centrarse en responder a la situación de alerta. Los coronavirus aprovechan este cambio porque sus proteínas requieren los mismos componentes que las proteínas de respuesta al estrés.
Una estrategia común para frenar futuras pandemias
Este reajuste permite que los virus aceleren su producción proteica simplemente alterando la maquinaria que ya existe en el cuerpo. "La producción de proteínas virales se da rápidamente y los coronavirus pueden propagarse muy deprisa", detalla Muscolino sobre este hallazgo. El proceso se ha detectado tanto en variantes graves como en aquellas que causan resfriados leves.
Bloquear la actividad de estas enzimas modificadoras reduce la producción de proteínas virales de manera muy significativa en las pruebas realizadas. "La enzima es un candidato prometedor para desarrollar antivirales de amplio espectro", señala Juana Díez como conclusión del estudio. Un fármaco con estas características permitiría contener futuras infecciones desde sus fases iniciales y evitar una expansión descontrolada.
Noticias relacionadas:
