Bill Rasmussen, fundador de ESPN y uno de los hombres que transformaron la televisión deportiva, ha muerto a los 93 años.
JVC
Bill Rasmussen, fundador de ESPN, ha muerto a los 93 años en su casa de Florida. La causa fue la enfermedad de Parkinson, según confirmó su familia. El empresario había hecho público en 2019 que padecía la enfermedad, que le habían diagnosticado cinco años antes.
Su nombre resulta mucho menos conocido que la compañía que creó. Sin embargo, Rasmussen estuvo detrás de una idea que cambió para siempre la forma de ver deporte por televisión.
Un despido dio origen a ESPN
La historia de ESPN comenzó con Rasmussen en el paro.
En 1978 perdió su puesto como director de comunicaciones de los New England Whalers, un equipo de hockey que entonces competía en la World Hockey Association. A partir de aquel despido comenzó a trabajar con su hijo Scott Rasmussen en un proyecto mucho más modesto que la futura ESPN. La primera idea consistía en crear una red de televisión por cable dedicada al deporte en Connecticut.
El proyecto recibió inicialmente el nombre de Entertainment and Sports Programming Network. Sus iniciales acabarían convertidas en una de las marcas más reconocibles del deporte mundial.
Entonces apareció una posibilidad tecnológica decisiva.
Rasmussen comprendió que la distribución por satélite permitía abandonar el proyecto local y llevar la señal a todo Estados Unidos. Si podía emitir para todo el país, también podía pensar en algo mucho más ambicioso. Un canal deportivo durante las 24 horas.
ESPN salió al aire en 1979
ESPN comenzó a emitir el 7 de septiembre de 1979 y llegó inicialmente a alrededor de 1,4 millones de hogares estadounidenses.
La primera emisión incluyó SportsCenter, el programa de noticias y resultados deportivos que se convirtió en una de las señas de identidad de la cadena y que continúa en antena casi medio siglo después.
Después llegó un partido de softball de lanzamiento lento.
Aquella programación refleja bien lo arriesgado del proyecto. ESPN todavía no disponía de los grandes derechos deportivos que décadas después convertirían a la cadena en un gigante de la televisión.
Primero había que llenar 24 horas de emisión.
Y había que demostrar que existía una audiencia dispuesta a verlas.
Getty Oil permitió financiar el proyecto
La idea necesitaba mucho más dinero del que Rasmussen podía conseguir por sí mismo.
Getty Oil entró entonces en el proyecto y aportó el capital necesario para impulsar la cadena. La compañía adquirió el control mayoritario de ESPN. La inversión permitió crecer a la empresa, pero también redujo rápidamente el poder de su fundador.
Rasmussen terminó apartado de la gestión y abandonó ESPN en septiembre de 1980, apenas un año después de su primera emisión. La compañía que había imaginado continuó sin él.
Tras dejar ESPN, Rasmussen mantuvo una intensa actividad como empresario y consultor en el mundo del deporte y los medios. Asesoró a la Big Ten Conference y a varias universidades en cuestiones de televisión y participó en proyectos vinculados a los nuevos medios e internet. También escribió sobre el nacimiento de ESPN y dedicó buena parte de sus últimos años a impartir conferencias sobre innovación y emprendimiento en universidades y foros empresariales
ESPN cambió la relación entre televisión y deporte
ESPN creció hasta convertirse en una de las grandes marcas de la televisión estadounidense y modificó la relación entre el deporte, las cadenas y los espectadores.
La idea de Rasmussen ayudó a demostrar que el deporte no tenía que limitarse a los grandes acontecimientos del fin de semana o a determinados espacios dentro de la programación generalista.
Podía convertirse en programación permanente.
Con el tiempo, ese modelo impulsó canales especializados, multiplicó el valor de los derechos audiovisuales y contribuyó a transformar las competiciones deportivas en productos televisivos disponibles a cualquier hora.
Disney adquirió el control de ESPN en 1996 a través de la compra de Capital Cities ABC. La compañía conserva hoy una participación mayoritaria en la cadena.
ESPN recuperó la figura de su fundador
Durante años, Rasmussen permaneció alejado de la compañía que había creado. Sin embargo, ESPN volvió a reconocer con el tiempo su papel en el nacimiento de la cadena. En 2025 ingresó en el Sports Broadcasting Hall of Fame por su contribución a la industria. Rasmussen había anunciado en 2019 que padecía Parkinson. Había recibido el diagnóstico en 2014.
Su legado, sin embargo, está en algo que hoy resulta tan cotidiano que cuesta imaginar el momento en que parecía una extravagancia. Antes de ESPN, la televisión deportiva ocupaba determinadas horas. Después de ESPN, podía ocuparlas todas. La empresa terminó sin él, pero la idea que tuvo cuando se quedó sin empleo cambió para siempre la televisión deportiva.
