Un equipo de investigadores de la URV creó un apósito inteligente capaz de detectar variaciones térmicas motivadas por infecciones.
Eva Marabotto
Un equipo internacional encabezado por investigadores de la Universitat Rovira i Virgili (URV) ha desarrollado un dispositivo innovador en el ámbito de la tecnología médica. Se trata de un apósito inteligente capaz de monitorizar la temperatura de la piel de forma continua y precisa. Este dispositivo utiliza un sistema termoeléctrico que es capaz de detectar variaciones térmicas asociadas a inflamaciones e infecciones. No requiere baterías ni suministro externo de energía. Los resultados de este proyecto se han publicado en la revista Advanced Science.
El apósito se ha creado en el marco de un proyecto europeo. Fue en colaboración con investigadores de la Universidad de Porto, especializados en sistemas de recuperación de energía. El objetivo inicial de esta investigación era dotar de mayor autonomía a los sensores distribuidos en entornos médicos e industriales. “La idea era evitar la dependencia de baterías y facilitar el uso de dispositivos flexibles que pudieran adaptarse a la piel oa otras superficies”, explica Eduard Llobet, investigador del Departamento de Ingeniería Electrónica, Eléctrica y Automática de la URV.
La temperatura, un indicador clave
La temperatura es un indicador esencial para diagnosticar de forma precoz heridas y procesos inflamatorios cutáneos. Las variaciones térmicas locales pueden desvelar infecciones, problemas de cicatrización u otras alteraciones de la salud. Hasta ahora estos controles se hacían con cámaras infrarrojas o sensores puntuales. Todos tenían limitaciones, como la necesidad de inmovilizar al paciente y la incapacidad de cubrir toda la superficie de la piel.
Con esta investigación se ha dado un paso adelante. El apósito es capaz de medir pequeños cambios de temperatura con precisión. También puede identificar puntos específicos de inflamación gracias a su estructura en forma de red de termopares. Estos son uniones de materiales semiconductores que generan una señal eléctrica cuando detectan diferencias de temperatura. "Es como un mapa térmico de la piel, con puntos que indican dónde hay una zona afectada", grafica Llobet.
El apósito se ha validado mediante simulaciones numéricas y pruebas experimentales sobre la piel humana. Incluso ha funcionado en situaciones de sudor, simulado con una solución salina. Estas pruebas han demostrado que es capaz de detectar variaciones térmicas tan pequeñas como 0,4°C y responde en menos de tres segundos a cambios de temperatura. Esto permite monitorizar en tiempo real la evolución de una herida y detectar rápidamente cualquier atisbo de infección.
Tecnología pionera y sostenible
El dispositivo se basa en materiales termoeléctricos flexibles combinados con un polímero conductor. Son impresos mediante técnicas de serigrafía similares a las utilizadas en la estampación de camisetas. Esto permite fabricarlo en soportes poliméricos flexibles, capaces de adaptarse a la piel sin dificultades. "Esta configuración no sólo es más precisa que los sensores tradicionales. También es más resistente a interferencias externas, como el sudor o el movimiento de la piel", indica el investigador.
Durante el estudio también se comprobó la durabilidad del dispositivo. Desde el Departamento de Ingeniería Mecánica de la URV se sometieron a los sensores a cientos de ciclos de flexión para comprobar si se deterioraba con el uso. "Los resultados han sido muy prometedores. Hemos demostrado que mantiene la funcionalidad después de múltiples deformaciones», comenta Silvia de la Flor, directora de este departamento, que también ha participado en la investigación.
Eduard Llobet, el investigador que lideró el ensayo para crear el apósito inteligente explica su funcionamiento en este vídeo.
